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第574話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第575話
このことを考えながら、弥生は悠人を見つめ、優しく尋ねた。「小山悠人という名前なの？」「はい、小山悠人です」小山？昼間、送金した相手の苗字と同じだ。同じ苗字ということは、かなり近い親族なのだろう。「ひなのが言っていた人って、あなたの親戚なの？」「僕のおじさんです」この質問には、悠人もすぐに答えられた。なぜなら、健司はすでに彼の頭の中に「正しい答え」を刷り込んでいたからだ。おじさん？なるほど、それで二人とも小山という苗字をもっているか。そう考えながら、弥生はさらに尋ねた。「じゃあ、その叔父さんは、あとで迎えに来るの？」悠人は首を横に振った。「叔父さんは忙しいから、運転手が迎えにくるよ」彼は、昼に瑛介から言われたことをしっかり覚えていた。普段は忘れっぽい性格だが、瑛介があまりにも怖かったせいか、彼の言葉だけはしっかり記憶していた。「何時ごろ迎えに来るの？」「わからない苗字......」弥生は特におせっかいな性格ではなかったが、「寂しい夜」に対して少し興味を抱いていた。だから、ついこう提案してしまった。「車で送ってあげようか？」そう言いかけたところで、後方から一台の高級車がゆっくりと近づいてきた。車が停まると、中年の運転手が素早く降り、悠人の前へと向かった。彼は何か言おうとしたが、視線を上げた瞬間、弥生の姿が目に入り、驚いたように動きを止めた。そして、思わず軽くお辞儀をして挨拶をした。「あっ、霧島さん、こんにちは」その言葉に、弥生は一瞬固まった。不思議そうに相手を見つめた。「私を知ってるの？」運転手は、心の中でギクリとした。この件は、社長がずっと気にしていたことだった。彼はただの運転手で、上の命令に従うだけの存在だったが、社内で何度か弥生の写真を見たことがあり、彼女が社長にとって特別な存在であることを知っていた。だから、つい反射的に挨拶してしまったのだ。だが、今になってみると、迂闊だったかもしれない。「えっと......」言い訳を考えながら、ふと横にいた二人の子供たちに目をやった。そして、機転を利かせてこう言った。「お二人のお子さんと一緒にいらしたので、お母さんなのかなと思いまして」その言葉を聞き、弥生は子供たちをち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第576話
「小山さん、うちの子供たちが、もう小山さんに会ったと言っていましたが」メッセージを送ったものの、相手からの返信はなかった。十分後、弥生は再びスマホを確認したが、「寂しい夜」は依然として何の反応も示していなかった。だが、彼女は焦らなかった。すでにボールは投げたのだから、遅かれ早かれ彼は受け取ることになるだろう。そう思いながら、弥生はもう一言付け加えた。「小山さんのお子さんも、あの学校にいるんですか？」メッセージを送った直後、ちょうど家政婦が彼女を呼んだので、スマホを片付けて向かおうとした。ところが、その瞬間、スマホが震えた。「寂しい夜」からのメッセージだった。「いええ、それは僕の子供ではありません」その速さに、弥生は驚いた。つまり、最初のメッセージを彼は見ていたのに、わざと返信をしなかった？なぜ？何かを隠している？弥生は、目を細めた。この「寂しい夜」という男、一体何を考えているのか？すると、またすぐにメッセージが届いた。「彼は親戚の子で、たまに様子を見に行っているだけです」弥生は、わずかに口元を歪めた。「そうですか。小山さんはお忙しいようですね？」相手はしばらく沈黙し、それからようやく返信が来た。「最近は忙しくしています」「では、今はお時間ありますか？」このメッセージを見た瞬間、瑛介はちょうど白湯を飲もうとしていたが、画面の文字に驚き、飲むのもやめてしまった。こんな時間に、なぜ彼女からわざわざ連絡をして来るのだろう？彼は、直接尋ねた。「何かご用ですか？」こんな夜遅くに、見ず知らずの男に会おうとするのは一体どういうことだ？「ちょっと聞きたいことがあります」その返事を見た途端、瑛介の目に浮かんでいた疑念が少し和らいだ。「いいですよ」「小山さんは、私の二人の子供にすでに会いましたよね？」再び沈黙が訪れた。しばらくして、ようやく返事が来た。「そうです」弥生の目の奥に、冷たい光が宿った。「では、小山さんの運転手が、私の苗字を知っていたのはなぜですか？」このメッセージを送った瞬間、彼女は確信した。もし「寂しい夜」が短気な性格なら、この運転手をすぐにクビにするか、責め立てるだろう。だが、それは彼女にとって重要なことではな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第577話
相手がこんなにも早く謝罪してくるとは、正直、弥生も予想していなかった。「学校のスタッフから聞きました」この答えを見て、弥生は少し考えた。あの学校なら、彼が知り合いを持っていてもおかしくはない。知り合い同士なら、彼がひなのと陽平を知っているのを見て、自然な流れで親について話すこともあるだろう。ただ、学校の人間は皆、ひなのと陽平の父親は弘次だと思っている。それも彼は知っているのか？もしそこまで把握しているのなら、なぜまだ自分に会おうとする？考えれば考えるほど、この話は単純ではないように思えてきた。だが、これ以上問い詰めるつもりはなかった。今は、まず彼の警戒心を解くのが先だ。そう思いながら、弥生は返信を送った。「そうなんですね。それなら、大したことではありません。では、今日はもう遅いので、これで失礼します」これだけ？瑛介は眉をひそめ、唇を強く引き結んだ。彼は弥生と幼い頃から一緒に育った。だからこそ、彼女の性格がよく分かっている。疑いがあるなら、彼女は決してこんな簡単に引き下がらないはずだ。今追及してこないのは、何か別のことを考えているか、自分の警戒を解かせようとしているのかもしれない。もし相手が他の誰かなら、瑛介は気にすることなく放っておいただろう。だが、今回の相手は弥生だ。瑛介はすぐに健司に電話をかけ、指示を出した。翌日弥生は、子供たちを学校に送った後、すぐには帰らず、そのまま二人と一緒に校内へと入った。ひなのと陽平は、素直で礼儀正しく、しかも成績も良い双子だったため、学校の先生たちからの評判も上々だった。故に、彼女が校内に入ると、すぐに一人の教師が近づいてきた。「霧島さん、お子さんたちを送ってこられたのですね」弥生は、微笑みながら頷いた。「ええ、おはようございます。今日は子供について、少しお話を伺いたいと思いまして」井上先生は、二人の子供を先に教室へと入れた後、笑顔で弥生に向き直った。「霧島さん、何か気になることがあれば、何でも聞いてください」親が時々、子供の学校生活について教師に尋ねるのは、どこの学校でもよくあることだ。「最近、うちの子たちは新しい友達を作ったようですね？名前は......確か小山悠人くんですかね？」「ええ、そうです。悠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第578話
「そうです。悠人くんの叔父さんが、食べ物を買って彼に会いに来ました。それで、ひなのちゃんと陽平くんも一緒に行ったんです。学校としても、お子さんたちの叔父さんが了承していたので、特に何も言いませんでした」その後、弥生はさらにいくつかの情報を得ようとしたが、大したことは分からず、一旦この件は保留することにした。表向きは、すべてが普通に見えるが、なぜか胸の奥で引っかかるものがある。悠人の叔父がどうにも怪しい。何もかもが、どこか不自然に思えてならない。会社へ向かう途中、弥生はこの件について由奈に話した。だが、彼女の意見は弥生とは正反対だった。「単に考えすぎなんじゃない？」「......そう？」「でもさ、仮に彼があなたのことを調べたとしても、それって偶然の一致が多すぎだから、あなたに興味を持ったんじゃない？」弥生は、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「なんか、あなたの頭の中って、まるで恋愛ドラマみたいね」「じゃあ、他に何があるの？あの人、お金も権力もあるんでしょ？あなたに対して、何かできることなんて他にある？」「男女の関係以外で、他に理由があってあなたに近づくと思う？」弥生は、言葉に詰まった。たしかに、他の理由が思いつかない。というか、自分自身が他の男性に近づこうと思ったこともない。ああ、例のあの人を除いては......もっとも、それも昔の話だ。今の彼女は、そんなことをするつもりはまったくない。「だから、彼があなたに興味を持っているか、もしくは、単にあなたの考えすぎのどっちかよ」由奈は、さらに話を続けようとしたが、「今何してる？」という男性の声が割り込んだ。由奈の上司の声だと弥生はすぐに分かった。「......えっ？ただ取引先と電話してただけです！」「階段で取引先と電話？コソコソと、泥棒みたいだな」「すみません。どうかされましたか？」弥生は、二人のやり取りを聞いているうちに、思わず笑みを浮かべた。「じゃあ、またね」そう言って、彼女は電話を切った。だが、電話を切った後も、由奈の言葉が頭に残っていた。「彼が単にあなたに興味を持っているだけかも」もし、「寂しい夜」が純粋に好奇心から彼女を調べたのなら、まあ問題はない。だが、もし彼に別の目的があったとし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1話
南市 南市市立病院 「おめでとうございます。あなたは妊娠しています。お子さんはとても元気です」 霧島弥生は手の中の報告書を握りしめて、驚いた顔をした。 妊娠？霧島弥生は喜ばしさと驚きを感じながらも、まだ信じられなかった。 「これからは定期的に再診に来てくださいね。お父さんはいますか？入らせてもらえますか？いくつか注意点を伝えたいのですが」 先生の言葉に霧島弥生は気を取り直して、恥ずかしそうに笑った。「主人は今日来ていません」 「まったく。忙しいからといって、奥さんと赤ちゃんのことを放っておくわけにはいきませんよ」 病院を出て、外はしとしとと雨が降り出した。霧島弥生は自分の小腹を撫でた。 ここには、もう小さな命が宿っている。 宮崎瑛介との子供だ…… スマホが震える気がした。取り出して見たら、宮崎瑛介からのメッセージだった。 「雨が降ってる。この住所に傘を持ってきて」 霧島弥生はそのアドレスを確認した：○○クラブハウス これはどこ？今日は会議があるって言っていたじゃないか？ しかし霧島弥生は迷いもせず、宮崎家のドライバーにこの住所まで自分を送らせた。 「もう帰っていいわ」 「奥様、私はここで待ったほうがいいじゃないでしょうか」 霧島弥生はしばらく考え、首を横に振って「結構よ。主人と一緒に帰るから」 宮崎瑛介を探しに来たのだから、彼と一緒に家に帰ろうと思った。 宮崎家のドライバーである田中はすぐに車を動かして去った。 さっきはじめじめと雨が降っていたが、今は激しい雨に変わった。 霧島弥生は傘を差してクラブの入り口へ歩いた。 ここはビリヤードクラブで、内装が高級そうに見えた。霧島弥生は入り口で止められた。 「申し訳ありませんが、会員カードを提示してください」 霧島弥生はしばらく考えて、結局外に出て宮崎瑛介にメッセージを送った。 「着いたよ。まだどのくらいいるの？下で待ってるから」 メッセージを送り、彼女は傘を持って入り口の近くに立って、雨を眺めながら、妊娠の確定診断について考えていた。 彼が出てくる時に直接伝えるか？それとも、彼の誕生日にサプライズプレゼントとして後であげた方がいいのか？ 霧島弥生は考え込んでいた。自分が階上にいる人々の笑い者になっているとは思
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第2話
親友が騒ぐ声の中で、宮崎瑛介は目を伏せて、霧島弥生に素早く返信をした。「傘はいらない。先に帰っていい」このメッセージを受信したとき、霧島弥生は心の中で少し変だと思い、「何か問題があったの？」と返信した。彼女は目を伏せてしばらく待ったが、宮崎瑛介からの返信は来なかった。きっと、本当に忙しいのだろう。霧島弥生は先に帰ると決めた。「ちょっと待って」後ろからかけられた声に彼女は止めた。振り返ると、二人のおしゃれな女性が彼女の前に歩いてきた。その中の背の高いほうが彼女を見下ろして、「霧島弥生なの？」と軽蔑したように尋ねた。相手は明らかに悪意を抱いている。霧島弥生もぶっきらぼうに答えた。「あなたは？」「私が誰かは重要ではないわ。重要なのは、奈々が戻ってきたこと。気が利くなら、宮崎瑛介のそばから離れなさい」霧島弥生は目を見開いた。長い間その名前を聞いてなかったので、その人間がいることすらほとんど忘れてしまっていた。相手は彼女の気分を悟ったようで、また彼女を見下ろして、「なぜそんなに驚いているの？二年間偽の宮崎奥様をしていたから、頭が悪くなったの？本当に自分が宮崎奥様だと思ってるの？」霧島弥生は唇を噛み、顔は青ざめ、傘を持つ指の関節も白くなった。「もしかして、諦めていないの？奈々と争いたいと思っているの？」「こいつが？」霧島弥生はそっぽを向いて、そのまま歩き始めた。二人の女が言うことを聞くのをやめた。二人の叫び声が雨の中に消えていく。霧島弥生が宮崎家に帰ってきた。玄関のドアを開けると、雨に濡れた姿で立っている彼女を見て驚いた執事は「奥様！」と声を上げた。「こんなに濡れて、どうなさいましたか？早くお上がりください」霧島弥生は手足が少し痺れていた。家の中に入るとすぐに、彼女はたくさんの使用人に囲まれ、使用人は大きなタオルで彼女の体を覆い、髪を拭いてあげた。「奥様に熱い湯を入れて！」「生姜スープを作って」霧島弥生が雨に濡れたことで、宮崎家の使用人は混乱していたので、一台の車が宮崎家に入り、長い影が玄関に現れたのに誰も気がつかなかった。冷たい声が聞こえてきた。「どうした？」その声を聞いて、ソファーに座った霧島弥生はまぶたを震わせた。どうして戻って来たのだろう？彼は今、奈々と一緒にいる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第3話
宮崎瑛介は彼女を浴室に連れていき、出て行った。霧島弥生はずっと頭を下げていたが、宮崎瑛介が離れると、彼女はゆっくりと頭を上げ、手を伸ばして涙をそっと拭った。しばらくして。彼女は浴室のドアを内側から鍵をかけ、ポケットから妊娠報告を取り出した。報告書は雨に濡れて、字はもうぼやけていた。もともとサプライズとして彼に伝えたいと思っていたが、今は全く必要ない。宮崎瑛介は携帯を手放さない人であることを、2年間彼と一緒に過ごしてきた彼女はよく知っていた。しかし、彼自身がわざわざ彼女にそんなメッセージを送って、笑い者にされるようなつまらないことをするわけがない。きっと誰かが彼の携帯を持ち、そのようなメッセージを送って、笑い者にされたに違いない。たぶん、彼女がバカのように傘を差して下で待っている姿を、上から多くの人が笑っていたのだろう。霧島弥生は長い間その紙を見つめ、皮肉な笑いを浮かべながら、報告書を引き裂いた。30分後。霧島弥生は静かに浴室から出てきた。宮崎瑛介はソファーに座り、長い足を床にのせた。その前にはノートパソコンがあり、まだ仕事に取り組んでいるようだった。彼女が出てきたのを見て、彼は隣の生姜スープを指した。「この生姜スープを飲んで」「うん」霧島弥生は生姜スープを手に取ったが、何かを思い出し、彼の名前を呼んだ。「瑛介」「何？」彼の口調は冷たく、視線はスクリーンから一度も離さなかった。霧島弥生は宮崎瑛介の優れた精緻な横顔とEラインを見つめ、少し青ざめた唇を動かした。宮崎瑛介は待ちきれずに頭を上げて、二人の目が合った。入浴したばかりの霧島弥生は肌がピンク色になり、唇の色も前のように青白ではなく、雨に濡れたせいか、今日の彼女は少し病的に見えて、か弱くて今すぐにでも壊れてしまいそうだった。ただその一瞥で、宮崎瑛介の何らかの欲望が刺激された。霧島弥生は複雑な心持ちで、宮崎瑛介のそのような感情には関心を持たず、自分の言いたいことを考え込んでいた。彼女がようやく言いたいことを言おうと、「あなたは……あっ」ピンク色の唇がちょうど開いたとき、宮崎瑛介は抑えられないように、彼女の顎をつかんで体を傾けながらキスをした。彼の粗い指はすぐ彼女の白い肌を赤らめた。宮崎瑛介の息がとても熱く、燃
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第578話
「そうです。悠人くんの叔父さんが、食べ物を買って彼に会いに来ました。それで、ひなのちゃんと陽平くんも一緒に行ったんです。学校としても、お子さんたちの叔父さんが了承していたので、特に何も言いませんでした」その後、弥生はさらにいくつかの情報を得ようとしたが、大したことは分からず、一旦この件は保留することにした。表向きは、すべてが普通に見えるが、なぜか胸の奥で引っかかるものがある。悠人の叔父がどうにも怪しい。何もかもが、どこか不自然に思えてならない。会社へ向かう途中、弥生はこの件について由奈に話した。だが、彼女の意見は弥生とは正反対だった。「単に考えすぎなんじゃない？」「......そう？」「でもさ、仮に彼があなたのことを調べたとしても、それって偶然の一致が多すぎだから、あなたに興味を持ったんじゃない？」弥生は、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「なんか、あなたの頭の中って、まるで恋愛ドラマみたいね」「じゃあ、他に何があるの？あの人、お金も権力もあるんでしょ？あなたに対して、何かできることなんて他にある？」「男女の関係以外で、他に理由があってあなたに近づくと思う？」弥生は、言葉に詰まった。たしかに、他の理由が思いつかない。というか、自分自身が他の男性に近づこうと思ったこともない。ああ、例のあの人を除いては......もっとも、それも昔の話だ。今の彼女は、そんなことをするつもりはまったくない。「だから、彼があなたに興味を持っているか、もしくは、単にあなたの考えすぎのどっちかよ」由奈は、さらに話を続けようとしたが、「今何してる？」という男性の声が割り込んだ。由奈の上司の声だと弥生はすぐに分かった。「......えっ？ただ取引先と電話してただけです！」「階段で取引先と電話？コソコソと、泥棒みたいだな」「すみません。どうかされましたか？」弥生は、二人のやり取りを聞いているうちに、思わず笑みを浮かべた。「じゃあ、またね」そう言って、彼女は電話を切った。だが、電話を切った後も、由奈の言葉が頭に残っていた。「彼が単にあなたに興味を持っているだけかも」もし、「寂しい夜」が純粋に好奇心から彼女を調べたのなら、まあ問題はない。だが、もし彼に別の目的があったとし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第577話
相手がこんなにも早く謝罪してくるとは、正直、弥生も予想していなかった。「学校のスタッフから聞きました」この答えを見て、弥生は少し考えた。あの学校なら、彼が知り合いを持っていてもおかしくはない。知り合い同士なら、彼がひなのと陽平を知っているのを見て、自然な流れで親について話すこともあるだろう。ただ、学校の人間は皆、ひなのと陽平の父親は弘次だと思っている。それも彼は知っているのか？もしそこまで把握しているのなら、なぜまだ自分に会おうとする？考えれば考えるほど、この話は単純ではないように思えてきた。だが、これ以上問い詰めるつもりはなかった。今は、まず彼の警戒心を解くのが先だ。そう思いながら、弥生は返信を送った。「そうなんですね。それなら、大したことではありません。では、今日はもう遅いので、これで失礼します」これだけ？瑛介は眉をひそめ、唇を強く引き結んだ。彼は弥生と幼い頃から一緒に育った。だからこそ、彼女の性格がよく分かっている。疑いがあるなら、彼女は決してこんな簡単に引き下がらないはずだ。今追及してこないのは、何か別のことを考えているか、自分の警戒を解かせようとしているのかもしれない。もし相手が他の誰かなら、瑛介は気にすることなく放っておいただろう。だが、今回の相手は弥生だ。瑛介はすぐに健司に電話をかけ、指示を出した。翌日弥生は、子供たちを学校に送った後、すぐには帰らず、そのまま二人と一緒に校内へと入った。ひなのと陽平は、素直で礼儀正しく、しかも成績も良い双子だったため、学校の先生たちからの評判も上々だった。故に、彼女が校内に入ると、すぐに一人の教師が近づいてきた。「霧島さん、お子さんたちを送ってこられたのですね」弥生は、微笑みながら頷いた。「ええ、おはようございます。今日は子供について、少しお話を伺いたいと思いまして」井上先生は、二人の子供を先に教室へと入れた後、笑顔で弥生に向き直った。「霧島さん、何か気になることがあれば、何でも聞いてください」親が時々、子供の学校生活について教師に尋ねるのは、どこの学校でもよくあることだ。「最近、うちの子たちは新しい友達を作ったようですね？名前は......確か小山悠人くんですかね？」「ええ、そうです。悠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第576話
「小山さん、うちの子供たちが、もう小山さんに会ったと言っていましたが」メッセージを送ったものの、相手からの返信はなかった。十分後、弥生は再びスマホを確認したが、「寂しい夜」は依然として何の反応も示していなかった。だが、彼女は焦らなかった。すでにボールは投げたのだから、遅かれ早かれ彼は受け取ることになるだろう。そう思いながら、弥生はもう一言付け加えた。「小山さんのお子さんも、あの学校にいるんですか？」メッセージを送った直後、ちょうど家政婦が彼女を呼んだので、スマホを片付けて向かおうとした。ところが、その瞬間、スマホが震えた。「寂しい夜」からのメッセージだった。「いええ、それは僕の子供ではありません」その速さに、弥生は驚いた。つまり、最初のメッセージを彼は見ていたのに、わざと返信をしなかった？なぜ？何かを隠している？弥生は、目を細めた。この「寂しい夜」という男、一体何を考えているのか？すると、またすぐにメッセージが届いた。「彼は親戚の子で、たまに様子を見に行っているだけです」弥生は、わずかに口元を歪めた。「そうですか。小山さんはお忙しいようですね？」相手はしばらく沈黙し、それからようやく返信が来た。「最近は忙しくしています」「では、今はお時間ありますか？」このメッセージを見た瞬間、瑛介はちょうど白湯を飲もうとしていたが、画面の文字に驚き、飲むのもやめてしまった。こんな時間に、なぜ彼女からわざわざ連絡をして来るのだろう？彼は、直接尋ねた。「何かご用ですか？」こんな夜遅くに、見ず知らずの男に会おうとするのは一体どういうことだ？「ちょっと聞きたいことがあります」その返事を見た途端、瑛介の目に浮かんでいた疑念が少し和らいだ。「いいですよ」「小山さんは、私の二人の子供にすでに会いましたよね？」再び沈黙が訪れた。しばらくして、ようやく返事が来た。「そうです」弥生の目の奥に、冷たい光が宿った。「では、小山さんの運転手が、私の苗字を知っていたのはなぜですか？」このメッセージを送った瞬間、彼女は確信した。もし「寂しい夜」が短気な性格なら、この運転手をすぐにクビにするか、責め立てるだろう。だが、それは彼女にとって重要なことではな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第575話
このことを考えながら、弥生は悠人を見つめ、優しく尋ねた。「小山悠人という名前なの？」「はい、小山悠人です」小山？昼間、送金した相手の苗字と同じだ。同じ苗字ということは、かなり近い親族なのだろう。「ひなのが言っていた人って、あなたの親戚なの？」「僕のおじさんです」この質問には、悠人もすぐに答えられた。なぜなら、健司はすでに彼の頭の中に「正しい答え」を刷り込んでいたからだ。おじさん？なるほど、それで二人とも小山という苗字をもっているか。そう考えながら、弥生はさらに尋ねた。「じゃあ、その叔父さんは、あとで迎えに来るの？」悠人は首を横に振った。「叔父さんは忙しいから、運転手が迎えにくるよ」彼は、昼に瑛介から言われたことをしっかり覚えていた。普段は忘れっぽい性格だが、瑛介があまりにも怖かったせいか、彼の言葉だけはしっかり記憶していた。「何時ごろ迎えに来るの？」「わからない苗字......」弥生は特におせっかいな性格ではなかったが、「寂しい夜」に対して少し興味を抱いていた。だから、ついこう提案してしまった。「車で送ってあげようか？」そう言いかけたところで、後方から一台の高級車がゆっくりと近づいてきた。車が停まると、中年の運転手が素早く降り、悠人の前へと向かった。彼は何か言おうとしたが、視線を上げた瞬間、弥生の姿が目に入り、驚いたように動きを止めた。そして、思わず軽くお辞儀をして挨拶をした。「あっ、霧島さん、こんにちは」その言葉に、弥生は一瞬固まった。不思議そうに相手を見つめた。「私を知ってるの？」運転手は、心の中でギクリとした。この件は、社長がずっと気にしていたことだった。彼はただの運転手で、上の命令に従うだけの存在だったが、社内で何度か弥生の写真を見たことがあり、彼女が社長にとって特別な存在であることを知っていた。だから、つい反射的に挨拶してしまったのだ。だが、今になってみると、迂闊だったかもしれない。「えっと......」言い訳を考えながら、ふと横にいた二人の子供たちに目をやった。そして、機転を利かせてこう言った。「お二人のお子さんと一緒にいらしたので、お母さんなのかなと思いまして」その言葉を聞き、弥生は子供たちをち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第574話
悠人はこくりと頷いた。「じゃあ、放課後になったら、そのおじさんの車に乗てね」「うん、分かった」子供たちに別れを告げた後、瑛介は学校を後にした。校門を出ると、彼の表情がわずかに暗くなった。眉をひそめ、片手で口元を覆っていた。それを見た健司は、すぐに保温カップを差し出した。「社長、まだ胃の調子が悪いようですが......」瑛介はカップを受け取り、無表情のまま数口飲んだ。健司はさらに薬を彼に差し出した。瑛介は、それをじっと見つめるだけで受け取ろうとしなかった。「社長、飲んでおいたほうがいいですよ。もし後で具合が悪くなったら、子供たちを見に行けなくなりますし、大変なことになるのですよ」やはり、この言葉が効いたのか、瑛介は無言で薬を取り、飲み込んだ。健司は内心でガッツポーズをした。これまで瑛介は薬を飲むのを嫌がり、「自分なら耐えられる」と言っていたのに。今回、正しい言葉を選んだおかげで、こんなに簡単に薬を飲ませることができたのだ。薬を飲んだ後、瑛介は車の座席に寄りかかり、しばらく目を閉じた。それでも、胃の違和感は完全には消えなかった。やっぱり、ジャンクフードなんか食べるべきじゃなかったな。次に子供たちに何か買う時は、こんなものは避けよう。「社長、やっぱりご体調が悪く見えますよ。どうでしょうか？また病院に戻って、もう少し療養しますか？前回も、かなり悪化していましたし」「いや、必要ない」瑛介は、淡々と拒否した。「まだ大丈夫だ」「でも......」「何だ？うまく食事と薬を飲めば、それで問題ないだろう？」「......まあ、そうなんですが......」本当は、それでも健司は瑛介の身体が心配だった。「なら、もう出発しろ」一方、弥生は、仕事を早めに切り上げ、車を取りに行った。そして、車を手に入れた後、そのまま子供たちを迎えに学校へ向かった。運転技術は衰えていなかったものの、日本の道での運転にはまだ慣れていなかったので、慎重にスピードを落として走った。学校に到着すると、彼女はふと気づいた。ひなのと陽平のそばに、見知らぬ男の子が立っている。その男の子はひなのの近くにいて、ひなのは彼に向かってずっとおしゃべりしていた。新しい友達を作ったのだろうか？弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第573話
ひなのの喜びとは対照的に、陽平は依然として沈黙していた。一方、隣にいた悠人は、この光景を見て思わず唾を飲み込んだ。彼の家は決して貧しいわけではなく、両親の収入もそこそこあった。しかし、高額な住宅ローンを背負っていたため、こういった食べ物は彼にとって贅沢品だった。月に一度食べられるかどうか、というレベルだ。「はい、どうぞ」ひなのは、最初に手に取ったハンバーガーを悠人に差し出した。悠人は、一瞬手を伸ばしかけたが、何かを思い出したのか、動きを止めてしまった。そして、代わりに瑛介の方を見た。「この人をおじさんと呼ぶように」と言われたものの、彼はまだその呼び名を口にできていなかった。なんとなく怖かったのだ。もし怒らせたら、きっと容赦なく叱られるに違いない。そんな悠人の視線を見たひなのは、つられるように瑛介の方を向いた。瑛介の口元の笑みが、一瞬固まった。......なぜ、僕を見る？食べるにも、いちいち僕の許可が必要なのか？この二人は僕をどういう存在だと思っているんだ？そもそも、健司のやつ、どうやってこの子に話をつけたんだ？「おじさん？」ひなのの声が、瑛介の思考を引き戻した。彼はすぐに表情を変え、悠人に向かって言った。「もらったものだから、ちゃんとお礼を言ってね」悠人はようやく我に返り、急いでひなのからハンバーガーを受け取った。そして、小さな声で「ありがとう」と言った。ひなのは特に気にすることもなく、普通に受け止めた。彼女の母親も、普段から同じように礼儀を教えていたのだろう。ハンバーガーを手にすると、ひなのは迷うことなく、いらないパンを外して瑛介に差し出した。全く遠慮のない行動だった。それを見た陽平は、慌てて手を伸ばし、止めようとした。「ひなの、そんなの失礼だよ」その言葉に、ひなのは困惑した表情を浮かべた。「でも、おじさんが、ひなのとお兄ちゃんのハンバーガーのパンを食べてくれるって言ったよ？」どう説明すればいいのか、一瞬わからなくなった。それはたぶん、冗談だったんじゃないか？そもそも、彼とはまだ数回しか会っていないのに、そんなことをしてくれるはずがない。彼が自分でパンを受け取ろうとしたその瞬間、瑛介の大きな手が、先にパンを取った。三人の視
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第572話
「すみません。昨日はちょっと急用があって行けませんでした」彼が来なかったことを知った弥生は、自分も行かなかったことを再度謝り、二人は互いに謝った。弥生は怒るはずがない。ただ、弥生はもう一度確認しなければならなかった。「現金はまだ必要ですか？それとも、振り込みましょうか」本来、彼が断ると思っていたのに、意外にも今回はすんなりと承諾した。しばらくして、彼は口座番号と名前を送ってきた。「小山研二？」小山という苗字か？弥生は特に深く考えず、そのまま送られてきた名前の口座に振り込んだ。振り込みが完了すると、彼に「振り込みました」とメッセージを送り、それから会議室へと向かった。一方、瑛介は入金されたことを確認した後、すぐに健司に知らせた。健司はすぐさま研二に連絡し、研二もすぐに健司に送金した。彼は数百万円の金額を見て、一瞬心が揺れた。だが、ここ数日の出来事を思い返し、ぼんやりとではあるが何かを察した。彼は長年、この会社で過ごしてきた。管理職になるほどいい頭がない彼でも、今回のことはそんなに簡単ではないと読み取った。これまでずっと、南市の宮崎家など関わることすらできなかったのに、突然、夫婦ともに仕事が変わり、引越をして、さらには子供がこの都市で最も良い学校に通うことになった。こんなことが偶然のはずがない。だが、具体的な理由を詮索するつもりはなかったし、知る必要もないと思った。瑛介のような人物が、自分に害を及ぼすわけがないのだから。自分はただその幸運を享受するだけでいい。健司は素早く、受け取った金を瑛介の口座へと振り込んだ。こうして、弥生が送った金は、二人の手を経由し、瑛介の元へと渡った。金額はそんなに大きくないが、瑛介はスマホの画面に映る数字をしばらく見つめていた。その時、健司がいきなり声をかけた。「社長、そろそろ出発しましょう」この件に関わっている間、仕事の方がかなり滞っていた。しかし、早川には支社がある。しばらくはそこで仕事を進めてもいいだろう。瑛介は我に返り、健司とともにその場を後にした。昼になり、瑛介は自らケーキを買い、ハンバーガーを買い、さらには店員が「子供たちに人気」と勧めたスナック類まで買い込んだ。ポテトフライ、チキンナゲットなどの食べ物は、瑛介が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第571話
「じゃあ、お兄ちゃんはただもったいないと思ってただけで、パンが好きなわけじゃないの？」陽平は少しぎごちなく、誰が好んでパンなんかを食べるんだの顔をしていた。「うん」「ごめんね、お兄ちゃん。それなら、これからはパンの部分は自分で食べるね」これからは自分でハンバーガーのパンを食べないといけないことを思い浮かべたのか、ひなのの小さな顔がぎゅっとしかめられた。本当はハンバーガーのパンどころか、中に入っている野菜でさえも取り除きたいのに。お兄ちゃんはいつも彼女の代わりに食べてくれていた。だからてっきり、好きで食べているのだと思っていたのだ。二人の子供がそんな話をしているのを、瑛介は横でじっくりと聞いていた。そして、最後には思わず笑い声をもらした。「じゃあ、どっちも食べたくないなら、おじさんが食べてあげようか？」瑛介は、内心ではそんなものを食べたくはなかったが、二人のためにそう言った。瑛介にとって、それはただのジャンクフードにすぎない。しかし、子供や若者の多くはそれを好んで食べるらしい。もし健司が彼の心の声を聞いていたら、きっと軽蔑したように言うだろう。「社長、若者のようにジャンクフードを食べるのは控えたほうがいいと思いますよ」二人の子供は瑛介の言葉を聞くと、揃って瑛介の方を見つめた。陽平は相変わらず警戒したような顔つきで、賛成とも反対とも言わないまま沈黙していた。だが、ひなのは違った。この子は生まれつき社交的なのか、それとも警戒心が薄いのか、すぐさま彼の申し出を受け入れた。「いいね、いいね！それなら、おじさん、お願い！これからは、お兄ちゃんと私はお肉を食べるから、おじさんはパンとお野菜を食べてね！」今にも承諾しようとしていた瑛介だったが、最後の言葉を聞いた瞬間、眉をひそめた。「えっ？なんで野菜まで食べないんだ？」ハンバーガーのパンを食べないのはまだいい。そもそも瑛介自身、それが体に良いものだとは思っていない。だが、野菜まで食べないとは？「おじさん、お野菜って本当に美味しくないもん」「美味しくなくても、少しは食べなきゃダメだろう？栄養を補給しないと、バランスが崩れるぞ」父親のような気持ちになったのか、瑛介は素直にそう口にした。しかし、それを聞いたひなのはすぐに不満そうに口をとがらせた
